La plena

La plena es un género en la música tradicional de Puerto Rico y típicamente asociada con las regiones costeras de la isla. Es una canción narrativa que detalla los dolores y las ironías populares.

Sus raíces

Las raíces de este género musical están en la música y baile africano. Las plenas llegaron a ser populares en la primera parte del siglo XX en las áreas donde se cultivaba la caña por la costa de la isla.
Pero además de tener sus raíces musicales y sociales en la herencia del África oriental, la plena también fue influenciada por la música del jíbaro que estaban basadas en las tradiciones de españoles y en la música de los salones de baile al estilo de Europa.
La plena también estuvo influenciada por la música de los esclavos liberados aunque desplazados que viajaron a Puerto Rico buscando trabajo.
La variada expresión musical de la población de esclavos, la gente común y la clase alta tiene una importante incidencia en el contexto para el nacimiento y el desarrollo de la plena.
Comenzó la plena a ser parte de la vida cultural urbana, tocada para entretenimiento y en las funciones sociales informales. La música se desarrolló mientras los músicos añadieron instrumentos como los cuernos y las improvisaciones típicas de llamar y responder que también es parte de otros géneros como bomba y salsa.

Las líricas

Los cantantes recitan las noticias del día y satirizan a los políticos locales o cantan los acontecimientos de última hora. Es una característica de la plena el estar repleta de sátira pero también se comentan las noticias importantes del día, tales como un huracán destructivo.
Ahora bien, no todas las plenas son históricamente significativas o tienen el comentario social como su tema. Algunas son divertidas o personales, juguetonas o simplemente chistosas, sin relación alguna con las noticias, la política o la protesta. Sea como sea, la plena sigue siendo una parte importante de la expresión de la comunidad.

La coreografía

La coreografía es bien sencilla con parejas de bailarines que bailan juntos aunque originalmente lo hacían por separado. La plena, a diferencia de otros géneros, puede interpretarse sin bailarines y los percusionistas no dialogan con los bailarines, sino que tocan solos. Y hasta hay algunas plenas modernas que se tocan a un paso extremadamente rápido, inspirados por el género del reggae.
Los instrumentos
La música de plena incluye varias panderetas o panderos. Un pandero es un tambor de marco sostenido a mano. Un conjunto completo de plena requiere tres panderetas.
Además de estos instrumentos se utilizan dos tambores que también son típicos en la instrumentación de la plena. Uno se llama la seguidora, que provee la fundación rítmica y el segundo, que tiene el rol principal, llamado requinto es el que refuerza y acentúa porciones de la estructura rítmica del texto de la canción y que también se utiliza para las descargas.
Otro instrumento importante en la plena es el güiro, que principalmente se usa para tocar un ritmo fijo pero también para solos. También puede incluirse un cuatro o una guitarra, un tambor de conga y quizás una maraca. Algunos conjuntos de plena incluyen una trompeta, una armónica, un acordeón, clarinete, u otro instrumento de viento.

Plena, hoy en día

Para la última parte del siglo XX, la plena pasó de ser la música popular preeminente del pueblo de Puerto Rico a un género en la industria musical. Pero fue sobrepasado en el mercado comercial por la salsa, el merengue, y otros géneros más modernos.
En los años de los 60 y 70, la plena fue modernizada por los esfuerzos de artistas como César Concepción (foto) y Mon Rivera, con la introducción de instrumentos al estilo “Big Bands”, por ejemplo, trombones, congas y arreglos vocales en el estilo de “soneos”. Esto trajo un renacimiento de la plena que ha florecido en los años 90.
Hasta los artistas de la salsa han tomado una parte en la revitalización de la plena. Un pionero popular de la salsa, Willie Colón grabó una serie de álbumes influyentes en los años 70 y no solamente reinterpretó la plena tradicional en el estilo de la música de salsa, sino que además, invitó a los artistas conocidos de la música tradicional a ser parte de la producción.
Dos grabaciones emparejaron a Colón con el maestro del cuatro en Puerto Rico, Yomo Toro. Estas grabaciones incluyeron una variedad de plenas y de música del jíbaro interpretado en el estilo de la salsa de Nueva York. Así mismo, Colón volvió a sus raíces y grabó dos álbumes con Mon Rivera en 1975-76, interpretando plenas y bombas en el estilo de la salsa.
El significado de estos álbumes fue muy oportuno porque validaron la plena como género tradicional de la música y la llevaron a las generaciones más jóvenes de Puerto Rico que sólo le interesaba la salsa al pensar que la vieja música tradicional era cosa del pasado.

Video documental sobre La Plena (recomendado)